En 1998 se realizó un estudio epidemiológico muy amplio entre niños de 3 a 10 años en Brick Township, Nueva Jersey, realizado por el Centro para el Control de las Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés.) El CDC calculó el ratio de incidencia por autismo en 1 de cada 250 niños, y el ratio de incidencia por desorden dentro del espectro del autismo (ASD) en 1 de cada 150 niños. Un estudio similar se realize en 2001 en el Reino Unido y reportado en el periódico de la asociación médica americana Journal of the American Medical Association (JAMA.) Este estudio siguió a niños de edades entre 2.5 a 6.5 años. Los hallazgos confirmaron el estudio anterior con la alta incidencia del austimo en 1 de cada 161 niños.

El último estudio, realizado en Atlanta y publicado en 2003, hizo un seguimiento de 289.000 niños de entre 3 a 10 años, durante 1996. El estudio de Atlanta reportó un ratio de incidencia de 1 de cada 294 niños y sugirió que en la mayoría de esos casos, entraban dentro de una definión más estrecha del autismo. El informe también verificó que el ratio de autismo era coherente en todas los tipos de razas y que los aumentos de autismo no estaban vinculados a ninguna raza. Esas cifras apoyan los hallazgos de los estudios previos de CDC en Brick Township.

Sin embargo, el estudio de Atlanta también proporcionó algunas tendencias perturbadoras. En los niños identificados con autismo por el estudio, sólo el 62% de esos niños recibió un diagnóstico official del autismo y recibieron servicios de apoyo. El 19% de los niños mostraron comportamientos coherentes con el diagnóstico de ASD diagnosis, pero aun no estaban diagnosticados, aunque esos niños mostraban indicaciones o eran sospechosos de tener ASD. Otro 16% de los niños en el estudio recibieron un diagnóstico incorrecto y ahora están identificados con una forma de desorden dentro del espectro del autismo.

El estudio de Atlanta sugiere que existe una población infantil incluso mayor con autismo, que los sistemas de intervención en las escuelas están captando. Un gran número de niños con desorden dentro del espectro del autismo no han sido detectados por el sistema. Y esos niños no están teniendo los servicios apropiados o el apoyo que necesitan en un momento crucial de su desarrollo. Cuanto más pronto se diagnostique el desorden, más pronto puede el niño ser ayudado a través de intervenciones de tratamiento.

Pediatras, médicos de familia, proveedores de cuidados diarios, maestros y padres pueden inicialmente infravalorar los signos de ASD, pensando de modo optimista que el niño es lento y que ya se “pondrá al día.” Aunque una intervención temprana tiene un impacto dramático en los síntomas de reducción y en incrementar la habilidad del niño de crecer y aprender nuevas habilidades, se calcula que sólo el 50 % de los niños están diagnosticados con autismo antes del preescolar.